多くの人が知らない「土用の丑の日」の背景とウナギを食べる習慣についての３つの理論

土用の丑の日には、ウナギを食べるという習慣がありますが、この日の本来の意味を知っている人は少ないかもしれません。この特別な日の由来や、ウナギを食べ始めた理由、そして土用の丑の日に関連する伝統的な風習について学び、長い間続いているこの季節のイベントをより深く楽しむための情報を提供します。

1 「土用の丑の日」の意味とその由来について
2 なぜ夏の土用の丑の日が特に注目されるのか？
3 ウナギを食べる理由についての考察
4 土用の丑の日に行われる伝統的な風習
5 まとめ｜土用の丑の日の伝統を今に生かしましょう

「土用の丑の日」の意味とその由来について

「土用の丑の日」という言葉は、日頃使わないためその意味が分からないと感じる方も多いかもしれません。この日の背景を理解するには、「土用」と「丑」の由来をそれぞれ見ていくことが重要です。

「土用」は季節の変わり目の期間を表します。この用語は中国の「五行説」から来ています。五行説では、すべての自然や現象は木、火、土、金、水の五つの元素で説明されます。季節が春、夏、秋、冬の四つしかないため、五つの元素の中で「土」は各季節の変わり目、つまり季節が変わる約18日間の間に位置づけられています。このようにして「土用」という期間が定められました。

一方、「丑」は干支の一つであり、十二支の中の二番目にあたります。干支は一年を12の周期で分けるものですが、日々の中にも適用されており、土用の期間中にある「丑の日」を「土用の丑の日」と呼びます。十二支の周期は12日ごとであり、土用の約18日間の期間中に「丑の日」が複数回訪れることがあり、その場合は「一の丑」「二の丑」と区別されることもあります。

このように、「土用の丑の日」は季節の変わり目にある特定の日を指し、それがなぜウナギを食べる日とされるのかは、さらなる文化的な背景があります。

なぜ夏の土用の丑の日が特に注目されるのか？

土用の丑の日は四季ごとに存在しますが、特に夏の土用の丑の日が有名です。この理由はいくつかありますが、主に季節の特性が関係しています。

一つは、夏は特に体調を崩しやすい季節です。高温多湿の環境は夏バテや食欲不振を引き起こしやすく、昔の人々にとっては保存技術が未発達であったため、食品の腐敗が進みやすく、疫病が広がりやすい時期でもありました。このような理由から、夏の土用を特に重視し、体力回復や疫病防止のために栄養豊富なウナギを食べる習慣が生まれました。

また、土用の期間は約18日間にわたりますが、丑の日は12日ごとに訪れるため、夏にはしばしば2回土用の丑の日が設定されます。例えば2020年では、7月21日と8月2日に土用の丑の日がありました。これらの日には、スーパーでウナギが特に多く売られ、人々は暑さを乗り切るためにウナギを購入しました。

その他の季節でも土用の丑の日は設けられており、例として2020年の冬は1月23日、春は4月16日と4月28日、秋は10月25日と11月6日にそれぞれ土用の丑の日がありましたが、夏の土用の丑の日が最もクローズアップされる傾向にあります。

ウナギを食べる理由についての考察

ウナギがなぜ土用の丑の日に選ばれる食材なのか、その確たる起源は不明ですが、いくつかの理由が提唱されています。ここでは、その主要な説を探ります。

栄養補給と体調管理のため

土用の丑の日は、季節の変わり目にあたり、特に夏は暑さで体力が消耗しやすくなります。そこで、栄養豊富な食事が推奨され、ウナギがその選択肢として登場します。ウナギはビタミンA、B群、D、亜鉛、カルシウムなど、豊富な栄養素を含んでおり、夏バテ防止に効果的とされています。

言葉の縁起と民間信仰

ウナギは「う」から始まる食べ物として、丑の日と語呂合わせがされています。古くから「土用の丑の日にうのつく食べ物を食べると元気が出る」という民間信仰があり、ウナギがその対象となりました。同様に、梅干しやうどんなどもこの日に食べられることがあります。

平賀源内のマーケティング戦略

江戸時代に学者である平賀源内がウナギ屋からの相談を受けて、ウナギの売上げ促進のために「今日はウナギの日です」と宣伝を行ったという説があります。この戦略が功を奏し、ウナギの消費が土用の丑の日に集中するようになり、やがてそれが定着したとされています。

これらの理由から、ウナギは土用の丑の日の代表的な食べ物となりました。しかし、それ以外にも、シジミや土用餅、卵など、他の栄養価の高い食品もこの期間に重宝されています。シジミは「土用シジミ」と呼ばれ、消化を助ける食材として知られています。また、土用餅や土用卵も、無病息災や疲労回復に効果的とされ、地方によってはこれらの食品も土用の丑の日に食される伝統があります。

土用の丑の日に行われる伝統的な風習

土用の丑の日には、食事だけでなく、日常生活にも取り入れやすい多様な風習が存在します。以下は、一般にあまり知られていない習慣についての紹介です。

衣類や書籍の保護：土用干し

夏の土用期間には、衣類や書籍を外に干す「土用干し」という習慣があります。梅雨で湿気が多い時期の後、これらを干して風通しを良くすることで、虫害やカビ防止を目的としています。また、秋には「秋干し」、冬には「冬干し（寒干し）」としても行われます。

田んぼの健康管理：中干し

稲作地域では、土用の時期に田んぼから水を抜いて土を乾燥させる「中干し」と呼ばれる作業が行われます。これにより、土に酸素が行き渡り、根腐れの予防や土中の有害ガス排出、窒素吸収の抑制など、稲の健康促進が図られます。

夏バテ予防の風呂：丑湯

また、土用の丑の日には「丑湯」と呼ばれる薬草入りの風呂に入る習慣があります。これは、夏バテや疲労回復を助ける目的で行われ、江戸時代には桃の葉を使った「桃湯」が一般的でした。現代でも、桃の葉を使った入浴剤が利用されることがあります。

土用の丑の日に避けるべきこと

一方で、土用の丑の日には避けるべき行動も伝えられています。例えば、土を掘るガーデニング作業は土の神様を怒らせるとされ、避けるべきとされています。また、新しいことを始める行動（結婚、引越し、開業、転職など）も、この季節の変わり目には控えた方がよいとされています。さらに、旅行についても、できれば土用の凶方角である南西を避けることが推奨されます。